據(jù)英國廣播電視公司(BBC)報(bào)道,當(dāng)?shù)貢r(shí)間12月5日,世界最大綜合孔徑射電望遠(yuǎn)鏡——平方公里陣列射電望遠(yuǎn)鏡(SKA)開始施工。
SKA天文臺(tái)是一項(xiàng)醞釀了30年的全球項(xiàng)目,是來自世界各地的天文學(xué)家的心血結(jié)晶。該項(xiàng)目包含建設(shè)兩個(gè)巨大的望遠(yuǎn)鏡陣列:一個(gè)在澳大利亞,另一個(gè)在南非。該項(xiàng)目希望為天文學(xué)家提供前所未有的視野,探索“宇宙第一縷曙光”,揭示天文學(xué)中一些最神秘的問題,比如暗物質(zhì)的性質(zhì)和星系是如何形成的。
澳大利亞科廷大學(xué)SKA-Low首席運(yùn)營科學(xué)家凱瑟琳·特羅特在《對(duì)話》雜志上發(fā)文稱,天文學(xué)家將使用望遠(yuǎn)鏡在宇宙時(shí)間內(nèi)追蹤氫氣,并在極端環(huán)境中精確測量重力。更重要的是,他們希望發(fā)現(xiàn)遙遠(yuǎn)恒星周圍形成行星的云層中存在復(fù)雜的分子,這可能是宇宙其他地方生命的早期跡象。
什么是SKA天文臺(tái)
SKA由多國政府及國家研究機(jī)構(gòu)聯(lián)合籌資和參與。政府間國際組織SKA天文臺(tái)總部設(shè)在英國,世界各地的合作者利用先進(jìn)的計(jì)算機(jī)和軟件來挖掘望遠(yuǎn)鏡信號(hào)。
《自然》在線版發(fā)文介紹稱,該組織目前有8個(gè)正式成員:澳大利亞、中國、意大利、荷蘭、葡萄牙、南非、瑞士和英國。
位于南非的望遠(yuǎn)鏡(SKA-Mid)將使用197個(gè)射電碟狀天線來觀測從350兆赫到15千兆赫的中頻無線電波。它將研究中子星的極端環(huán)境,新形成的行星周圍的有機(jī)分子,以及迄今最大尺度上的宇宙結(jié)構(gòu)。
位于西澳大利亞的望遠(yuǎn)鏡(SKA-Low)將觀測到更低的從50兆赫到350兆赫的頻率,在74公里長的內(nèi)陸地區(qū)分布著512個(gè)無線電天線站。
調(diào)諧到宇宙
經(jīng)過幾十年的規(guī)劃、開發(fā)和測試,領(lǐng)導(dǎo)該項(xiàng)目的8個(gè)國家的代表團(tuán)5日在西澳大利亞偏遠(yuǎn)的默奇森郡和南非北開普省的卡魯舉行了儀式,標(biāo)志著現(xiàn)場建設(shè)的開始。預(yù)計(jì)SKA將在2028年完工。
南非的SKA-Mid望遠(yuǎn)鏡延伸約150公里。由64個(gè)碟狀天線組成的MeerKAT望遠(yuǎn)鏡已經(jīng)存在于該站點(diǎn)。今年初,一個(gè)國際團(tuán)隊(duì)使用MeerKAT數(shù)據(jù)發(fā)布了迄今為止最詳細(xì)的銀河系中心圖像,以及銀河系黑洞發(fā)出的神秘射電暴圖像。作為擴(kuò)建項(xiàng)目的一部分,南非政府和德國馬克斯·普朗克學(xué)會(huì)正在為望遠(yuǎn)鏡增加另外20個(gè)天線。MeerKAT將在2027年建設(shè)結(jié)束時(shí)并入SKA-Mid。
SKA-Low望遠(yuǎn)鏡則包含大約13.1萬個(gè)偶極天線,每個(gè)天線都類似于兩米高的電線圣誕樹。由256根天線組成的512個(gè)陣列將點(diǎn)綴在場地的紅沙灘上。每個(gè)站天線發(fā)出的信號(hào)將被電子組合,指向天空的不同部分,形成單一的視圖。
這些天線調(diào)諧到50兆赫到350兆赫的低無線電頻率。在這些頻率下,無線電波非常長,相當(dāng)于一個(gè)人的身高。相反,偶極天線的工作方式很像電視天線,來自宇宙的無線電波會(huì)激發(fā)其金屬臂內(nèi)的電子。
總體而言,這些偶極天線將提供迄今為止最深和最寬廣的宇宙視野。
凝視“宇宙黎明”
特羅特稱,SKA望遠(yuǎn)鏡將使人們能夠看到宇宙的最開始,也就是第一批恒星和星系形成的時(shí)候。這個(gè)關(guān)鍵時(shí)期在130多億年前,被稱為“宇宙黎明”,即恒星和星系開始形成,第一次照亮宇宙。
“宇宙黎明”標(biāo)志著宇宙黑暗時(shí)代的結(jié)束,這是大爆炸之后的一個(gè)時(shí)期,當(dāng)時(shí)宇宙已經(jīng)通過膨脹冷卻了下來。所有剩下的就是早期宇宙光線無處不在的背景光芒,以及一個(gè)充滿暗物質(zhì)、氫和氦的中性原子的宇宙。
來自第一批恒星的光改變了宇宙,“撕裂”了中性氫原子中的電子和質(zhì)子。宇宙從黑暗到光明,從中性到電離。
SKA天文臺(tái)將在低無線電頻率下繪制中性氫霧的地圖,這將使科學(xué)家能夠探索最早的恒星和星系的出生和死亡。對(duì)這一關(guān)鍵時(shí)期的探索是人們理解宇宙生命故事的最后一塊缺失的拼圖。
超乎想象的奧秘
科廷大學(xué)射電天文學(xué)資深博士后研究員丹尼·普萊斯博士說:“關(guān)于SKA的靈敏度,它能檢測到2.25億公里外火星上一名宇航員口袋里的手機(jī)?!备钊伺d奮的是,如果附近的恒星上有智能社會(huì),并且擁有與我們類似的技術(shù),SKA就可檢測到他們的無線電和電信網(wǎng)絡(luò)聚合“泄漏”的輻射。
除此之外,SKA-Low低頻望遠(yuǎn)鏡還將為脈沖星的旋轉(zhuǎn)計(jì)時(shí),并幫助人們了解太陽——人類自己的恒星,以及人們?cè)诘厍蛏仙畹目臻g環(huán)境。
SKA-Low負(fù)責(zé)人薩拉·皮爾斯博士表示,該天文臺(tái)將“定義射電天文學(xué)的未來50年,繪制星系的誕生和消亡圖,尋找新類型的引力波,并擴(kuò)大我們對(duì)宇宙的認(rèn)識(shí)”。她補(bǔ)充說:“SKA望遠(yuǎn)鏡的靈敏度足以探測到繞著一顆恒星運(yùn)行數(shù)十光年的行星上的信號(hào),因此有望回答人類最大的問題:我們?cè)谟钪嬷惺枪陋?dú)的嗎?”
SKA被科學(xué)家描述為游戲改變者和天文學(xué)研究的一個(gè)重要里程碑。
有了這樣一個(gè)規(guī)模和力量如此強(qiáng)大的天文臺(tái),人們一定能在不遠(yuǎn)的將來做出前所未有的發(fā)現(xiàn),揭開宇宙的神秘面紗。
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