據(jù)英國廣播電視公司（BBC）報道，當(dāng)?shù)貢r間12月5日，世界最大綜合孔徑射電望遠(yuǎn)鏡——平方公里陣列射電望遠(yuǎn)鏡（SKA）開始施工。

SKA天文臺是一項醞釀了30年的全球項目，是來自世界各地的天文學(xué)家的心血結(jié)晶。該項目包含建設(shè)兩個巨大的望遠(yuǎn)鏡陣列：一個在澳大利亞，另一個在南非。該項目希望為天文學(xué)家提供前所未有的視野，探索“宇宙第一縷曙光”，揭示天文學(xué)中一些最神秘的問題，比如暗物質(zhì)的性質(zhì)和星系是如何形成的。

澳大利亞科廷大學(xué)SKA-Low首席運營科學(xué)家凱瑟琳·特羅特在《對話》雜志上發(fā)文稱，天文學(xué)家將使用望遠(yuǎn)鏡在宇宙時間內(nèi)追蹤氫氣，并在極端環(huán)境中精確測量重力。更重要的是，他們希望發(fā)現(xiàn)遙遠(yuǎn)恒星周圍形成行星的云層中存在復(fù)雜的分子，這可能是宇宙其他地方生命的早期跡象。

什么是SKA天文臺

SKA由多國政府及國家研究機(jī)構(gòu)聯(lián)合籌資和參與。政府間國際組織SKA天文臺總部設(shè)在英國，世界各地的合作者利用先進(jìn)的計算機(jī)和軟件來挖掘望遠(yuǎn)鏡信號。

《自然》在線版發(fā)文介紹稱，該組織目前有8個正式成員：澳大利亞、中國、意大利、荷蘭、葡萄牙、南非、瑞士和英國。

位于南非的望遠(yuǎn)鏡（SKA-Mid）將使用197個射電碟狀天線來觀測從350兆赫到15千兆赫的中頻無線電波。它將研究中子星的極端環(huán)境，新形成的行星周圍的有機(jī)分子，以及迄今最大尺度上的宇宙結(jié)構(gòu)。

位于西澳大利亞的望遠(yuǎn)鏡（SKA-Low）將觀測到更低的從50兆赫到350兆赫的頻率，在74公里長的內(nèi)陸地區(qū)分布著512個無線電天線站。

調(diào)諧到宇宙

經(jīng)過幾十年的規(guī)劃、開發(fā)和測試，領(lǐng)導(dǎo)該項目的8個國家的代表團(tuán)5日在西澳大利亞偏遠(yuǎn)的默奇森郡和南非北開普省的卡魯舉行了儀式，標(biāo)志著現(xiàn)場建設(shè)的開始。預(yù)計SKA將在2028年完工。

南非的SKA-Mid望遠(yuǎn)鏡延伸約150公里。由64個碟狀天線組成的MeerKAT望遠(yuǎn)鏡已經(jīng)存在于該站點。今年初，一個國際團(tuán)隊使用MeerKAT數(shù)據(jù)發(fā)布了迄今為止最詳細(xì)的銀河系中心圖像，以及銀河系黑洞發(fā)出的神秘射電暴圖像。作為擴(kuò)建項目的一部分，南非政府和德國馬克斯·普朗克學(xué)會正在為望遠(yuǎn)鏡增加另外20個天線。MeerKAT將在2027年建設(shè)結(jié)束時并入SKA-Mid。

SKA-Low望遠(yuǎn)鏡則包含大約13.1萬個偶極天線，每個天線都類似于兩米高的電線圣誕樹。由256根天線組成的512個陣列將點綴在場地的紅沙灘上。每個站天線發(fā)出的信號將被電子組合，指向天空的不同部分，形成單一的視圖。

這些天線調(diào)諧到50兆赫到350兆赫的低無線電頻率。在這些頻率下，無線電波非常長，相當(dāng)于一個人的身高。相反，偶極天線的工作方式很像電視天線，來自宇宙的無線電波會激發(fā)其金屬臂內(nèi)的電子。

總體而言，這些偶極天線將提供迄今為止最深和最寬廣的宇宙視野。

凝視“宇宙黎明”

特羅特稱，SKA望遠(yuǎn)鏡將使人們能夠看到宇宙的最開始，也就是第一批恒星和星系形成的時候。這個關(guān)鍵時期在130多億年前，被稱為“宇宙黎明”，即恒星和星系開始形成，第一次照亮宇宙。

“宇宙黎明”標(biāo)志著宇宙黑暗時代的結(jié)束，這是大爆炸之后的一個時期，當(dāng)時宇宙已經(jīng)通過膨脹冷卻了下來。所有剩下的就是早期宇宙光線無處不在的背景光芒，以及一個充滿暗物質(zhì)、氫和氦的中性原子的宇宙。

來自第一批恒星的光改變了宇宙，“撕裂”了中性氫原子中的電子和質(zhì)子。宇宙從黑暗到光明，從中性到電離。

SKA天文臺將在低無線電頻率下繪制中性氫霧的地圖，這將使科學(xué)家能夠探索最早的恒星和星系的出生和死亡。對這一關(guān)鍵時期的探索是人們理解宇宙生命故事的最后一塊缺失的拼圖。

超乎想象的奧秘

科廷大學(xué)射電天文學(xué)資深博士后研究員丹尼·普萊斯博士說：“關(guān)于SKA的靈敏度，它能檢測到2.25億公里外火星上一名宇航員口袋里的手機(jī)?！备钊伺d奮的是，如果附近的恒星上有智能社會，并且擁有與我們類似的技術(shù)，SKA就可檢測到他們的無線電和電信網(wǎng)絡(luò)聚合“泄漏”的輻射。

除此之外，SKA-Low低頻望遠(yuǎn)鏡還將為脈沖星的旋轉(zhuǎn)計時，并幫助人們了解太陽——人類自己的恒星，以及人們在地球上生活的空間環(huán)境。

SKA-Low負(fù)責(zé)人薩拉·皮爾斯博士表示，該天文臺將“定義射電天文學(xué)的未來50年，繪制星系的誕生和消亡圖，尋找新類型的引力波，并擴(kuò)大我們對宇宙的認(rèn)識”。她補(bǔ)充說：“SKA望遠(yuǎn)鏡的靈敏度足以探測到繞著一顆恒星運行數(shù)十光年的行星上的信號，因此有望回答人類最大的問題：我們在宇宙中是孤獨的嗎？”

SKA被科學(xué)家描述為游戲改變者和天文學(xué)研究的一個重要里程碑。

有了這樣一個規(guī)模和力量如此強(qiáng)大的天文臺，人們一定能在不遠(yuǎn)的將來做出前所未有的發(fā)現(xiàn)，揭開宇宙的神秘面紗。

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